Une escapade entre les pierres séculaires du château Saint-Jean

Par Camille Bois-Martin.

Le château Saint-Jean, un lieu historique entièrement restauré

Pour rejoindre Montluçon, il faut compter un peu plus de quatre heures de route en voiture depuis Paris. Un petit périple routier, qui mérite largement le déplacement. Arrivés à la nuit tombée, nous découvrons, après avoir traversé une allée au bord des jardins du domaine, la façade en pierre du château Saint-Jean. Tout récemment restauré, il est éclairé de grands spots lumineux et de quelques guirlandes. L’atmosphère nous évoque un film de Noël : tout est doux, soigné – et quelque peu magique.

Une sensation surprenante, qui trouve probablement sa source dans les murmures que nous soufflent les murs séculaires de l’hôtel, érigés au 12e siècle… Il y a près de 800 ans, une commanderie de templière s’organisait en effet en ces lieux.

Une ancienne commanderie des templiers

Dite “commanderie de Saint-Jean d’entre les Vignes”, elle était alors fréquentée par de nombreux pèlerins sur leur chemin. Si la plupart des bâtiments du monastère n’ont pas survécu au passage du temps, un édifice subsiste encore aujourd’hui : la chapelle du 12 siècle, désacralisée, qui accueille le restaurant gastronomique du complexe actuel.

Transformé en hôtel en 1929 puis abandonné au début des années 2000, le château Saint-Jean a depuis connu de nombreuses années d’errance, avant d’être racheté en 2016 par Nicole et Jean-Claude Delion (qui se cachent également derrière la sublime Réserve de Beaulieu sur la côte d’Azur). Après deux années de rénovations complexes et méticuleuses, la bâtisse rouvrait ainsi ses portes au printemps 2019 sous la forme d’un hôtel cinq étoiles, parée d’une décoration moderne et chargée d’histoire.

Une cuisine de haute volée, entre bistrot et restaurant gastro

Il suffit d’arpenter les couloirs du château Saint-Jean pour apercevoir l’ampleur des travaux imaginés par les architectes de l’agence Jouin Manku. Entre les pierres de taille, on croise ainsi un élégant jardin d’hiver, de larges escaliers éclairés, de confortables canapés design, nichés dans une architecture inspirée par l’art roman. Climax de notre visite : le restaurant gastronomique La Chapelle, installé au sein l’ancienne chapelle de la commanderie – où fut notamment découverte l’une des plus anciennes tombes de l’ordre templiers (1148).

Pilotée par le chef étoilé Olivier Valade, la cuisine déploie un menu singulier, dans un décor unique. Surplombées d’un large dôme épousant les voutes de l’ancien édifice, les tables du restaurant gastronomique – récompensé d’une étoile Michelin – déploient une série de plats savoureux et pointilleux. On découvre, émerveillés, une noix de coquille Saint Jacques accompagnée de chou-fleur, caviar et séché de bœuf. Une association surprenante, qui se poursuit au gré d’un filet de Colvert rôti, endive braisée et sa marmelade de clémentine corse…

Bref, une expérience gustative unique, que nous clôturons par un verre partagé autour de la large cheminée du bar, à quelques pas de là. Bercés par les notes live d’un musicien caché dans un coin de la salle, on savoure les notes fruitées de la carte des cocktails de l’hôtel, avant de rejoindre notre chambre pour un repos bien mérité.

Du parc au spa : une parenthèse enchantée

Au château Saint-Jean, notre réveil est accompagné du chant des oiseaux, perchés dans les arbres du parc du domaine sur lequel donne notre chambre. Loin du bourdonnement urbain qui envahit nos oreilles chaque matin, on profite ainsi de cette petite bulle pour déguster un petit déjeuner au lit : œuf cocotte au comté et jus d’orange fraîchement pressé.

Ces délices engloutis, direction le spa de l’hôtel. Chaussé de nos petits chaussons et protégé du froid par notre peignoir moelleux, on profite de la lumière matinale au bord de la piscine, entourée de larges baies vitrées. Après quelques brasses pour dépenser les calories de la veille, on se prélasse dans le hammam avant de terminer par un passage dans la douche sensorielle. Et il y est déjà l’heure de se remettre à table…

En plein jour, c’est le bistrot qui attire foule. Locaux, clients de l’hôtel ou curieux de passages se retrouvent au sein du restaurant du château qui, s’il ne possède par la très chic étiquette gastronomique, mérite largement le détour. On y déguste en effet une cuisine aussi raffinée que généreuse.

Pour ceux qui souhaiteraient se laisser guider, on recommande le menu en trois plats (avec le savoureux émietté de tourteau en entrée). Mais pour les plus aventureux, les assiettes à la carte proposent un succulent tournedos de filet de bœuf façon Rossini, ou bien un délicat suprême de Saint Pierre rôti. On vous suggère également de ne pas partir sans avoir goûté l’un des desserts du moment – tous aussi ingénieux que légers et onctueux.

Le château Saint-Jean, un incontournable pour les amoureux d’histoire et de gastronomie

L’un des points fort du château Saint-Jean réside donc dans sa cuisine de haute volée, qui permet non seulement de profiter des lieux sans avoir à s’aventurer en dehors de ses murs, mais aussi de se restaurer de plats dignes des meilleurs restaurants de la capitale.

Une balade digestive s’impose alors avant les quelques heures de route pour rejoindre Paris. On prend ainsi le temps de se promener dans le parc Saint-Jean que l’on observait, le matin-même, depuis notre fenêtre. Large de trois hectares, il englobe un étang et une luxuriante végétation, propice à notre balade hivernale. Puis direction notre carrosse 2.0, des souvenirs plein les pupilles et les papilles. Nous reviendrons assurément au château Saint-Jean de Montluçon…

Hôtel Château Saint-Jean, avenue Henri de la Tourfondue, 03100 Montluçon.