Mega-gallery owner Larry Gagosian as seen by British painter Jenny Saville

Numéro art : Comment avez-vous rencontré Larry ?

Jenny Saville : Nous avons fait connaissance à Londres, en septembre 1997, au vernissage de l’exposition Sensation qui se tenait à la Royal Academy of Arts. Après le dîner, nous avons poursuivi la soirée au Groucho Club. Larry est venu me trouver pour me dire que mes toiles lui avaient plu et me demander si je serais partante pour exposer dans sa galerie, à New York. J’ai dit oui.

En quoi a consisté votre première collaboration ?

Ma toute première exposition personnelle s’est faite avec Larry dans sa galerie de Wooster Street, à New York. C’était Ealan Wingate qui dirigeait la galerie de SoHo – un endroit magnifique pour y exposer des toiles. Je m’étais tellement investie dans cette première exposition que j’étais réduite à l’état de zombie lorsque le vernissage est arrivé. J’avais passé deux ans dans un atelier, sans presque mettre le nez dehors. J’avais vraiment très envie d’exposer à New York. Pour n’importe quel jeune peintre, c’était l’endroit rêvé où se faire un nom, et mon attachement pour cette ville confinait au romantisme. J’avais grandi en admirant De Kooning, Rothko, Pollock et Basquiat, et voilà que ce Californien bronzé à la crinière blanche m’offrait une exposition dans la galerie qui exposait Richard Serra, Cy Twombly ou Andy Warhol. Je n’en revenais pas !

“Pour n’importe quel jeune peintre, New York était la ville rêvée où se faire un nom.”

Pouvez-vous décrire l’une des toiles exposées à Wooster Street ?

Pour cette exposition baptisée “Territories”, j’avais peint une très grande toile intitulée Fulcrum, sur laquelle j’avais passé environ deux ans. Pendant cette période, je la surnommais “The Bitch” (“la garce”), parce que j’avais un mal fou à la travailler avec le degré de réalisme que je voulais atteindre – c’était désespérant. Elle représente un empilement de corps dont les chairs s’entremêlent dans différentes nuances de couleurs. Je cherchais à créer une sorte de paysage de chairs.

Quel est votre meilleur souvenir avec Larry ?

Lorsque je l’ai rencontré, il n’avait que sa galerie de Los Angeles et deux espaces à New York, celui de Wooster Street et celui du 980 Madison, dans l’Upper East Side. J’ai ainsi eu la chance de participer à l’aventure Gagosian pendant toute sa phase de croissance. Comme Larry aime le répéter, “le soleil ne se couche jamais sur [sa] galerie”. Mais les meilleurs moments ont sans doute été les dîners plus intimes avec Cy Twombly, Nicola Del Roscio et Larry lui-même. Je me souviens aussi avec émotion d’avoir participé à l’accrochage des toiles de Cy Twombly pour le cycle de La Bataille de Lépante. C’était au début, à New York, avec Larry. J’étais passée à la galerie pour voir le travail de Cy avant le vernissage. J’ai été complètement soufflée par l’incroyable ambition dont témoignaient ces œuvres – et par leur beauté. Cy Twombly n’était pas là pour l’accrochage, et j’ai donc aidé Larry, Andy Avini [Andisheh Avini, un artiste américain] et l’équipe technique à placer toutes les toiles de la série à la bonne hauteur. C’était un moment rare. Nous échangions sans arrêt des regards entre nous, pleinement conscients que ces tableaux représentaient un moment d’histoire en train de s’écrire, là, à New York. Cette journée a eu énormément d’influence sur moi en tant qu’artiste.

"Larry a en commun avec les artistes une certaine forme d’indépendance – le fait d’accepter que, pour ce qui est du travail, votre destinée dans la vie est d’avancer seul."

Larry connaît aussi mes affinités avec le travail de Willem De Kooning. Un jour, autour de Pâques, alors que j’étais chez lui dans sa maison des Hamptons, il s’est arrangé pour que je puisse passer dans l’atelier de l’artiste où sa fille, Lisa De Kooning, vivait encore à l’époque avec ses enfants. De Kooning était décédé quelques années auparavant, et Lisa m’avait tout simplement confié les clés de l’atelier. J’y suis restée la journée entière. Ça m’a permis de mieux comprendre ses techniques picturales, la façon dont il organisait son travail, rangeait ses brosses, ses pinceaux et les longues palettes qu’il utilisait. C’était profond et instructif. Un autre de mes souvenirs les plus significatifs avec Larry date de la période où j’étais enceinte de ma fille. J’étais à un stade où je ne pouvais plus avancer autrement qu’en tanguant de gauche à droite, et où, pour peindre, j’avais dû fixer mes pinceaux à des manches à balai. Larry et moi avions rendez-vous à la galerie Gagosian de Londres pour parler de Stare, une série de portraits dans les tons de rouge et de rose. J’étais très satisfaite de l’avancement du projet. Mon fils n’avait que quelques mois, et je m’apprêtais à donner naissance à mon deuxième enfant, donc il y avait de la chair vraiment partout. À l’époque, tout le monde me posait des questions sur les enfants, et personne ne me demandait des nouvelles de mon travail. Même si j’étais très heureuse d’être mère, rien n’avait changé en ce qui concernait mes ambitions d’artiste. Je restais concentrée sur ma peinture. Dans le bureau de Larry, j’étais tellement enceinte que j’ai littéralement dû lui balancer les photos par-dessus mon énorme ventre, tout en parlant sans arrêt : “Alors, j’ai peint celui-ci, c’est un diptyque, et celui-là, avec beaucoup de rouge, etc.” Larry les a toutes regardées attentivement. Il n’a posé aucune question sur ma grossesse. Nous avons seulement parlé des œuvres et de ce que j’avais envie d’exposer. C’était un moment génial, et j’ai su qu’il était le galeriste dont j’avais besoin.

Comment décririez-vous Larry Gagosian ?

Si je devais l’associer à un artiste, ce serait Picasso : des images dynamiques, une approche révolutionnaire – sexuelle, directe, très prolifique, multiforme et assez chère pour inspirer confiance ! Larry a en commun avec les artistes une certaine forme d’indépendance – le fait d’accepter que, pour ce qui est du travail, votre destinée dans la vie est d’avancer seul. Cela va de pair avec une certaine mélancolie, mais ça vous donne aussi de l’énergie et de la persévérance.

Numéro art: How did you first meet Larry Gagosian?

Jenny Saville: I first met Larry in London in September 1997 at the opening of the Sensation exhibition at the Royal Academy. Afterwards we went to the Groucho Club and Larry came over to me, said he liked my paintings and asked if I’d like to show at his gallery in New York. I said yes, and we started working together.

What was your first collaboration with him?

My first ever solo exhibition was with Larry in his Wooster Street Gallery in New York. Ealan Wingate ran the downtown gallery and it was a beautiful space to show paintings. I put my life into that first show of paintings and was a zombie by the time it opened in New York, since I’d spent two years in a studio barely going outside. I really wanted to show in New York – New York was where you cut your cloth as an international painter, and I had a romantic attachment to the city. I’d grown up looking at De Kooning, Rothko, Pollock and Basquiat, and here was this white-haired, tanned Californian guy offering me a New York show at the same gallery at which Richard Serra, Cy Twombly and Warhol were showing. I was all in!

What sort of thing did you show at this first exhibition?

Among the works I made for “Territories” was a large painting called Fulcrum that took around two years to paint. I used to nickname it “the bitch” because it was so hard to get it to work with the level of realism I wanted – the whole thing was so full of despair. It’s a painting of a pile of bodies with different colours of flesh all knitted together. A landscape of flesh was what I wanted.

What’s your best memory of Larry?

When I met Larry he only had his LA gallery, and Wooster Street and 980 Madison in New York’s Upper East Side. I was lucky enough to be part of the story of the growth of Gagosian. Larry says, “The sun never sets on my gallery.” But the best moments were probably the more intimate dinners with Cy Twombly, Nicola Del Roscio and Larry himself. I remember with fondness helping to hang Cy’s paint- ings for The Battle of Lepanto cycle for the first time in New York with Larry. I was in the gallery to see Cy’s work before the exhibition opened and was completely blown away with the magnitude of ambition and beauty in Cy’s paintings. Cy wasn’t there for the hang, so I helped Larry, Andy Avini and the technicians get the height of the group right. That was special, we all kept looking at each other knowing that this group of paintings was history in the making in New York: it’s a day that had a big effect on me as an artist. Larry knows the connection I feel with De Kooning’s work, so one Easter when I was at his house in The Hamptons, he organized for me to spend the day in De Kooning’s studio when his daughter Lisa De Kooning was still living there with her kids. De Kooning had died a few years before and Lisa just gave me the keys to the studio, and I spent the day there. I was able to understand his paint techniques, the way he organized his work, his brushes and long palettes. It was profound and insightful. One of my most meaningful recollections with Larry was when I was heavily pregnant with my daughter. I was at the late stage in pregnancy when you rock from side to side when walking, and I was painting with brushes tied onto broom handles. At that time everyone I met was asking me about babies and never about how my paintings were going. I was getting questioned on whether I could still be creative as a mother, how my life had now changed, and could I actually paint with a baby, or have a serious career with two babies, etc.

“Larry shares a type of independence that artists have, a recognition that being solo in life is your destiny for work.”

I met Larry in one of the offices at the gallery and was so heavily pregnant that I literally had to throw the photographs of my paintings over my stomach at him. I kept saying, “I’ve made this one, this is a diptych, and this one with a lot of red,” and so on. Larry very conscientiously looked at the photographs, seemed super excited about how the work was developing, and never once asked me about babies or my pregnancy. We just talked about the art and when I wanted to show. It was a great moment and I knew then that he was definitely the right dealer for me!

You’ve known Larry Gagosian for over two decades now. If you had to explain to a stranger what kind of man he is, what would you say?
If there was one artist for Larry it would have to be Picasso: dynamic images, ground-breaking approaches, sexual, direct, highly prolific, multifaceted and reliably expensive! Larry shares a type of independence that artists have, a recognition that being solo in life is your destiny for work. And of course being like that comes with a certain melancholy, as well as with an energy and a drive.