Le musée Vent Haven, le paradis des ventriloques

Par Éric Troncy.

Le jour où la ventriloquie eut aussi droit à son musée

Certes, le village de Ménerbes, dans le Vaucluse, peut se targuer d’abriter le musée du tire-bouchon et, dans le Lot-et-Garonne, se situe celui du liège et du bouchon… mais dans le Kentucky, près de Cincinnati, il y a le musée de la ventriloquie – le seul et l’unique au monde. Et c’est aujourd’hui le jour idéal pour y prendre rendez-vous – il n’est ouvert qu’ainsi. Pour aller à la rencontre des quelque 1 100 créatures ayant appartenu à des ventriloques autour du globe, qui vous y attendent, sagement assises sur des chaises, y compris celles d’illusionnistes plutôt célèbres : Jeff Dunham, Terry Fator ou Shari Lewis (1933-1998) – de cette dernière, on appréciera la Lamb Chop, mouton créé en 1950, dont la bonne fortune conduisit Lewis à animer sa propre émission, Lamb Shop’s Play Along, sur PBS de 1992 à 1995, et fut récompensée de plusieurs Emmy Awards.

Il faut s’attendre à être présenté au Who’s Who de la marionnette. De Farfel le chien à Knucklehead Smiff, elles ont presque toutes trouvé au musée Vent Haven (littéralement “Le Havre des ventriloques”) de Fort Mitchell leur dernière demeure. Dernière, car son fondateur édicta une charte selon laquelle aucun ventriloque ne serait autorisé à y travailler et encore moins avec les pièces de la collection : elles seraient conservées, exposées, mais jamais utilisées. Par respect pour leur propriétaire originel souvent disparu et pour le temps passé à développer leur voix et leur caractère.

Le musée Vent Haven, ou le havre des ventriloques

Ledit fondateur, c’est William Shakespeare Berger (1878-1972) qui fit, en 1910 et pour 10 dollars, l’acquisition de son premier pantin : Tommy Baloney, créé par Louis Grannat, et vendu dans son magasin à Brooklyn. Il n’obtint une deuxième marionnette qu’en 1932 mais devint, ensuite, difficile à brider. Rénovant son garage en 1947 pour y installer sa collection, il dut construire un second bâtiment en 1962. Éminent président de l’International Brotherhood of Ventriloquism de 1940 à 1960, il fit grimper le nombre de ses membres de 300 à 1 000. Le Vent Haven Museum (VHM) fut inauguré le 30 juin 1973. Berger, qui avait survécu à sa femme et à sa descendance, mit ainsi sa collection à l’abri d’une dispersion.

Le 16 juillet 2025, et les trois jours suivants, il accueillera, au Holiday Inn Cincinnati Airport d’Erlanger, la Vent Haven International Ventriloquist Convention, un programme annuel très serré déroulant lectures, tables rondes, un British Invasion Show, des workshops – par exemple, “How to Add Impact to Your Act with String Puppets”, la master class de Bob Abdou. Ou encore The Magical Vent Show (starring Damien James, Mike Palma et Rob Watkins avec MC Michael Paul). Dans le musée même, l’expo New For 2025 présentera une trentaine de nouvelles pièces ayant intégré récemment la collection.

Si d’aventure vous possédez une marionnette destinée à la ventriloquie et estimez qu’elle aurait sa place légitime au musée, la procédure est simple. Il convient de soumettre votre don au curateur, à l’adresse, magnifique, [email protected].

Vent Haven Museum (VHM), 33 W Maple Ave, Fort Mitchell, KY 41011, États-Unis. Sur rendez-vous.