Le jour où Madonna est arrivée à New York avec 35 dollars en poche

Par Allan Lemarchand.

Publié le 11 septembre 2020. Modifié le 30 juin 2026.

L’arrivée à New York de la chanteuse Madonna

À peine débarquée de son Michigan natal le 27 juillet 1978, Madonna arpente les rues de New York et hèle son premier taxi, lui demandant de la déposer “là où ça bouge”. Tout juste âgée de 19 ans, la jeune fille se retrouve seule en plein Times Square, au milieu d’écrans géants, de façades lumineuses et du ramdam new-yorkais. Avec seulement 35 dollars en poche à son arrivée, la chanteuse Madonna enchaine les petits boulots.

Elle décroche notamment un emploi de serveuse dans un café en plein cœur de Manhattan. Mais après avoir lancé de la gelée au visage d’un client, son employeur la renvoie. Pour payer ses factures, Madonna enchaîne ensuite les contrats comme danseuse et pose pour des photographies érotiques. Lorsqu’elle ne travaille pas, la future star suit des cours à l’immense école de danse moderne Alvin Ailey sous la tutelle de Martha Graham.

La nuit, elle fréquente la scène underground de New York, et fait la fête au Studio 54 où elle rencontre Keith Haring, Jean-Michel Basquiat et Andy Warhol. Mais quand les portes des discothèques ferment, Madonna retrouve son appartement situé dans le Lower East Side, un quartier qui, dans les années 80, est empreint de criminalité, où les prostituées font les trottoirs et les cinémas projettent des films pornographiques 24h/24.

New York, une ville dangereuse et effervescente

“En 1979, New York était un endroit effrayant. Lors de la première année, on m’a menacée avec une arme à feu et violée sur le toit d’un immeuble tout en me tenant un couteau sous la gorge”, se rappelle la chanteuse. “Mon appartement a été cambriolé tellement de fois que je ne prenais même plus la peine de fermer la porte” dévoile la chanteuse sur la scène des Billboard Women in Music Awards en décembre 2016, où elle a reçu le titre de “Femme de l’année”)

Dans les années 80, alors que la culture ballroom new-yorkaise est en pleine effervescence, les premiers cas de VIH font des ravages dans la communauté LGBT. Le grand public qualifie alors cette maladie de “cancer des gays”, perçue comme une punition divine. Toujours dans la même interview en 2016, elle confie : “[Dans les années 80] assumer son homosexualité était dangereux. Être associé à la communauté gay l’était également”, explique Madonna. “J’ai perdu énormément d’amis à cause des violences, de la drogue et du sida.”

Parmi les amis mentionnés par la chanteuse américaine, on retrouve son acolyte du Studio 54, Keith Haring. Décédé en 1990 à l’âge de 31 ans, l’artiste américain a largement abordé la problématique du safe sex dans ses œuvres, à une époque où la documentation sur le sujet était très mince. À son tour en 1989, Madonna s’engage pour la cause en incluant une brochure d’informations sur le sida à l’intérieur de son album Like A Virgin (1984).

Les influences de Madonna derrière Like a Virgin, La Isla Bonita et Vogue

En vivant à New York, Madonna se retrouve plongée dans un réel melting pot culturel et musical. Elle fréquente les clubs underground new-yorkais et se retrouve exposée à différentes cultures qui l’inspireront grandement : “Lors de mes années new-yorkaises, j’écoutais en continu de la salsa et du merengue. Ces genres de musique étaient diffusés partout, à la radio, dans les rues et dans les clubs.” Ces années passées au sein de la grosse pomme ont été déterminantes pour Madonna, aussi bien dans la création de son personnage que dans celle de son identité musicale.

On retrouve ainsi son attitude punk et irrévérencieuse sur des titres tels que Like a Prayer (1989) ou Like a Virgin (1984), son lien avec la communauté underground avec son ode à la culture ballroom intitulé Vogue (1990), et ses influences latines sur La Isla Bonita (1986).

Au fond, Madonna transforme ses premières années new-yorkaises en véritable lettre d’amour à la ville qui l’a vue grandir en tant qu’artiste. Elle réaffirme cet attachement en 2005 avec I Love New York, extrait de son album Confessions on a Dance Floor : “Je n’aime pas les villes, mais j’aime New York / Tous les autres endroits me font sentir comme une idiote / Los Angeles est faite pour les gens qui dorment / Aucune autre ville ne m’a jamais rendue heureuse, nulle autre que New York.”

Confessions II de Madonna, disponible le 3 juillet 2026.