Leon Thomas III, le génie du R’n’B derrière les tubes de SZA et Ariana Grande

par Alexis Thibault.

Leon Thomas III, l’artiste qui a collaboré avec Ariana Grande et SZA

À seulement 32 ans, l’acteur, auteur-compositeur-interprète et réalisateur artistique américain Leon Thomas III s’impose déjà (ou enfin) comme une figure majeure du R’n’B. D’abord parce qu’il maîtrise l’art du groove comme personne, ce rythme volcanique et chaloupé hérité du blues et du gospel. Ensuite parce qu’on lui doit certains des tubes les plus emblématiques de ces dernières années. Parmi eux, on trouve le hit Snooze (2022) de SZA, plusieurs morceaux pour Ariana Grande (Honeymoon Avenue ou Tattooed Heart) et trois titres de l’album culte Certified Lover Boy (2021) de Drake. L’homme a aussi travaillé pour Snoh Aalegra, Post Malone, Ella Mai, Kehlani et Giveon.

Physiquement, impossible de le rater avec ses dreadlocks aux pointes écarlates et ses lunettes de soleil noires dont il ne se sépare jamais. Mais on retient surtout son chant expressif, fait de mélismes (figures mélodiques où plusieurs notes portent une même syllabe) et de call-and-responses (successions de deux phrases musicales, la deuxième répondant à la première). En deux albums, et quelques mixtapes et EP, il a fusionné l’héritage soul des années 60-70 avec les textures psychédéliques du rock et les codes narratifs de la pop moderne.

De Broadway aux Grammy Awards

Né au cœur de Brooklyn, Leon Thomas III découvre le chant et le jeu d’acteur dès l’enfance. Le multi-instrumentiste se retrouve propulsé sur scène aux côtés de légendes comme le trompettiste américain Wynton Marsalis. À dix ans à peine, il décroche le rôle du lionceau Simba dans la production Broadway Le Roi Lion. Après plusieurs années passées sur les planches, il rejoint le casting de la série Victorious (2010) aux côtés d’une certaine Ariana Grande… Mais comme Miley Cyrus, Olivia Rodrigo ou Sabrina Carpenter avant lui, il parvient à s’extirper rapidement de cette image d’acteur pour adolescents. Car il a d’autres ambitions. Leon Thomas III trace alors sa voie dans la musique, le voilà désormais compositeur de l’ombre pour les stars.

Sa carrière a atteint son apogée au mois de février, lors de la 68e cérémonie des Grammy Awards. Le chanteur se produit en live, séduit l’assemblée et décroche deux trophées majeurs. “Meilleur album de R’n’B” pour son disque Mutt (2024) et “Meilleure performance de R’n’B traditionnel” pour le titre Vibes Don’t Lie (2024). Un miracle d’endurance comme il le dit lui-même. Car cette cérémonie, il la connait bien… En 2019 déjà, il avait remporté le Grammy Award de la meilleure chanson rap pour sa collaboration sur le morceau Gold Roses de Rick Ross, en featuring avec Drake…

Mutt, un tube planétaire

Après des années à façonner les succès des autres, Leon Thomas III a signé en mai 2022 avec EZMNY Records, le label de Ty Dolla $ign en partenariat avec Motown. Mais son premier album solo, Electric Dusk (2023), avait reçu un accueil mitigé. Inspiré par une rupture amoureuse et par son chien, il commence alors à travailler sur Mutt, sorti en septembre 2024. L’album fusionne R’n’B soyeux, soul jazzy et rock psychédélique. Le succès sera phénoménal.

Résolument sexy et porté par des synthés brillants et des caisses claires tranchantes, le titre homonyme atteint la 12ème place du Billboard Hot 100. Un remix avec Freddie Gibbs et une version avec Chris Brown propulsent la chanson dans les charts anglo-saxons. Même Stevie Wonder le félicitera pour Mutt. Quant à la version deluxe (sortie en 2025) de l’album, elle convie Kehlani ou Big Sean. Au final, l’album cumule plus de 1,2 milliard de streams, et le titre du même nom a été certifié disque de platine aux USA.

Mutt (2024) de Leon Thomas III, disponible. En concert au Trianon le 22 mars 2026.