How African-Americans have won over the art market

À Paris, au Palais de Tokyo, Theaster Gates explore l’histoire des migrations et de l’esclavage. À la Biennale de Venise, le sculpteur Martin Puryear représente depuis mai les États-Unis. À la Tate Modern à Londres, Kara Walker investira la Turbine Hall en octobre prochain. On revient de loin. Longtemps, peu d’artistes africains américains sont sortis du lot. En 1970, Melvin Edwards est le premier à exposer en solo au Whitney Museum of American Art à New York, sans que ce jalon fasse boule de neige. Quelques décennies plus tard, David Hammons s’impose auprès des collectionneurs, François Pinault en tête. “Dans les années 60-70, les artistes africains américains même les plus politisés étaient reconnus sans devoir faire partie d’un groupe ou d’une minorité, chacun faisant carrière indépendamment sans obligation d’appartenance à un groupe précis”, précise la galeriste Nathalie Obadia, qui représente Mickalene Thomas et Lorna Simpson.

En mai 2018, chez Sotheby’s, une œuvre de Kerry James Marshall s’adjuge pour 21,1 millions de dollars [plus de 18 millions d’euros]. Soit quatre fois le précédent record pour l’artiste. Son nouvel acquéreur n’est autre que le rappeur Sean “Diddy” Combs.

L’année 1997 marque un tournant : Robert Colescott représente les États-Unis à la Biennale de Venise et Kerry James Marshall est invité à la Documenta de Cassel. En dix ans, le prisme américain change. Paul Gardullo, curateur du National Museum of African American History and Culture à Washington, dé- clare au New York Times en 2016 : “L’histoire américaine est profon- dément africaine américaine… Vous ne comprenez pas l’Amérique sans l’Amérique noire. Vous ne comprenez pas notre lutte pour l’égalité. Vous ne comprenez pas le jazz ni le rock’n’roll.” Selon le site Artnet (septembre 2018), le nombre d’expositions dédiées aux artistes noirs américains grimpe de 66% entre 2016 et 2018. Confortées sur le terrain institutionnel avec des expositions telles que Soul of a Nation; Art in the Age of Black Power à la Tate Modern (2017), Outliers and American Vanguard Art à la National Gallery de Washington etSam Gilliam, The Music of Color au Kunstmuseum de Bâle (2018), les avancées se sont prolongées sur le marché. Pas forcément du côté des achats de musées : Artnet révélait ainsi que ces artistes représentaient moins de 3% des achats des grands musées améri- cains depuis 2008. Les collectionneurs privés, eux, ne se sont pas faits prier. En 2009, le couple Rubell consacre les murs de sa Rubell Family Collection, à Miami, à trente artistes afro-américains. Il n’en faut pas plus pour faire des émules.

En mai 2018, chez Sotheby’s, une œuvre de Kerry James Marshall s’adjuge pour 21,1 millions de dollars [plus de 18 millions d’euros]. Soit quatre fois le précédent record pour l’artiste. Son nouvel acquéreur n’est autre que le rappeur Sean “Diddy” Combs. Détail qui ne manque pas de sel, cette toile monumentale avait été achetée par le Metropolitan Pier and Exposition Authority de Chicago pour 25 000 dollars [22 000 euros] en 1997. Voilà encore cinq ans, les œuvres de Kerry James Marshall se négociaient autour de 300 000 dollars [260 000 euros]. Pour Johanna Flaum, spécialiste chez Christie’s, la donne a changé à partir de 2016, depuis son exposition au MOCA de Chicago, qui a ensuite voyagé au Metropolitan Museum of Art de New York et au MOCA de Los Angeles. Le puissant marchand new-yorkais David Zwirner l’a alors recruté. L’un et l’autre occupent les deux premières places du palmarès des personnes influentes du monde de l’art, établi en novembre 2018 par le magazine ArtReview.

Theaster Gates, qui avait ébloui les visiteurs de la Documenta de Cassel en 2012, a lui aussi vu ses prix grimper. En 2013, ses œuvres se négociaient chez Kavi Gupta à Chicago pour 50 000 euros. Il faut compter désormais 350 000 euros pour les plus importantes. Découvert en 2001 à l’exposition Freestyle au Studio Museum in Harlem, Mark Bradford a connu des embardées similaires. En 2003, ses œuvres se vendaient autour de 18 000 euros à la galerie parisienne Anne de Villepoix. Depuis sa prestation à la Biennale de Venise en 2017, ses prix ont quintuplé. En mars 2018, le Broad Museum, à Los Angeles, a acheté un grand collage pour le prix record de 11,5 millions de dollars [10 millions d’euros] à la maison de vente anglaise Phillips. L’engouement pour les Africains Américains profite aussi, par ricochet, aux artistes africains qui ont migré aux États-Unis. C’est le cas de la Nigériane Njideka Akunyili Crosby, qui vit à Los Angeles. En 2013, ses toiles valaient 15 000 dollars [13 000 euros] à la galerie Zidoun & Bossuyt, au Luxembourg. En 2017, Christie’s cédait une de ses œuvres pour le prix record de 3,3 millions de dollars [près de 3 millions d’euros]. Et ce n’est probablement qu’un début : l’artiste figure dans l’exposition internationale conçue par Ralph Rugoff à la Biennale de Venise.

In Paris, Theaster Gates is exploring the history of migration and slavery; at the 2019 Venice Biennale, the sculptor Martin Puryear is representing the U.S.; at London’s Tate Modern, Kara Walker will be showing in the Turbine Hall in October. We’ve come a long way from the time when very few African-American artists managed to get themselves heard. In 1970, Melvin Edwards was the first to have a solo show at the Whitney, but his example was not repeated. Decades later, David Hammons made a name for himself among international collectors, François Pinault in particular. “In the 1960s and 70s, even the most politicized African-American artists were recognized without having to belong to a group or a minority, each pursuing an independent career,” says gallerist Nathalie Obadia, who represents Mickalene Thomas and Lorna Simpson.

In 2018, a work by Kerry James Marshall was auctioned for $21.1 million – four times his previous record.

The year 1997 marked a turning point when Robert Colescott represented the U.S. at the Venice Biennale and Kerry James Marshall was invited to Documenta in Kassel. In 2016, Paul Gardullo, curator at the National Museum of African American History and Culture in Washington, D.C., told The New York Times, “American history is profoundly African-American… You can’t understand America without black America. You can’t understand our struggle for equality. You can’t understand jazz or rock and roll.” According to the website Artnet (September 2018), the number of exhibitions devoted to black American artists grew by 66% between 2016 and 2018. Institutionally fuelled by shows like Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power at Tate Modern (2018), Outliers and American Vanguard Art at the National Gallery in Washington and Sam Gilliam, The Music of Color at the Kunstmuseum Basel (both 2018), this shift has also impacted the market, though not necessarily where museum acquisitions are concerned: Artnet’s figures reveal that African-American artists accounted for under 3% of American museums’ purchases since 2008. But where private collectors are concerned, it’s a whole other story. Don and Mera Rubell got the ball rolling in 2009 when they showed 30 African-American artists at their Miami collection. 

Just under a decade later, in 2018, a work by Kerry James Marshall was auctioned for $21.1 million – four times his previous record. The piece had previously been acquired, in 1997, by Chicago’s Metropolitan Pier and Exposition Authority for just $25,000, and only five short years ago Marshall’s works were selling for around $300,000. For Johanna Flaum, a specialist at Christie’s, the game changed in 2016 with his exhibition at the Museum of Contemporary Art in Chicago, which afterwards travelled to New York’s Met and L.A.’s MOCA. Powerful New York dealer David Zwirner then added Marshall to his stable, and today they are at nos. 1 and 2 respectively in ArtReview’s November 2018 “Power 100” list.

Theaster Gates has also seen his prices climb. While in 2013 Chicago dealer Kavi Gupta was selling his works for €50–75,000, you’d now need to shell out around €350,000. Discovered in 2001 at the Studio Museum in Harlem’s Freestyle show, Mark Bradford’s work has also gone up: in 2003, it was selling for around €18,000 a piece at Anne de Villepoix’s Parisian gallery, but since Bradford’s participation in the 2017 Venice Biennale his prices have quintupled. The vogue for African-American artists has also benefited African artists in the U.S., such as Nigerian-born Njideka Akunyili Crosby, whose prices have risen 16-fold in just six years – and this is no doubt only the beginning, since she’ll be appearing at this year’s Venice Biennale.