Will Smith plays a runaway slave in the terrifying “Emancipation”

1. Emancipation, le retour de Will Smith au cinéma

En 2022, l’acteur Will Smith a marqué les esprits à deux reprises. D’abord lorsqu’il a giflé l’humoriste Chris Rock en pleine cérémonie des Oscars après une blague déplacée de ce dernier au sujet de sa femme. Ensuite lorsqu’il a récupéré, en larmes, son trophée du Meilleur Acteur pour La Méthode Williams (2021), long-métrage centré sur la vie tumultueuse de Richard Williams, père des joueuses de tennis mondiales Vénus et Serena. Cette année, l’acteur star d’Hollywood revient le 9 décembre sur Apple TV avec Emancipation, nouveau film du réalisateur afro-américain Antoine Fuqua (Training Day, The Equalizer) – on aurait d’ailleurs pu s’attendre à une prestation de son acteur fétiche Denzel Washington – pour lequel Will Smith a également enfilé sa casquette de producteur. Dans la veine du Glory (1990) d’Edward Zwick avec, justement, Denzel Washington au sommet de son art, ou du chef-d’œuvre de Steven McQueen Twelve Years a Slave (2013), Antoine Fuqua nous replonge dans les heures terribles des États-Unis du XIXe siècle dans un biopic aux allures de film de genre. Dans Emancipation, Will Smith incarne Peter, un homme noir qui échappe à sa condition d’esclave en s’enfuyant à travers les marais de Louisiane, poursuivi par ses tortionnaires… Une œuvre qui rappelle forcément Racines (1977) mini-série de quatre épisodes narrant l’histoire de Kunta Kinté, un homme né en Gambie, capturé, embarqué vers l’Amérique et vendu en tant qu’esclave. Rebaptisé Toby, il découvre alors que les autres esclaves nés en Amérique n’ont aucune idée de leurs origines africaines. Après plusieurs tentatives d’évasions, ses maîtres finiront par l’amputer pour l’empêcher de s’échapper…

2. Une photographie glaçante qui rend compte des horreurs de l’Amérique du XIXe siècle

Emancipation traduit en réalité quatre-cents ans d’esclavage en une seule photographie, The Scourged Back, image aussi terrible que probante qui révèle le dos nu et mutilé de Gordon, devenu Peter sous les traits de Will Smith. Ce cliché bien réel signé McPherson & Oliver a été réalisé en avril 1863 lors d’un examen médical dans un camp de soldats de l’armée de l’Union, le long du fleuve du Mississippi. Il sera publié sous forme de gravure sur bois dans le magazine new-yorkais Harper’s Weekly, célèbre hebdomadaire politique, et participera au changement de regard de l’Amérique sur l’esclavage… Suite au scandale de la gifle des Oscars, Apple TV a longuement hésité avant d’accepter de produire Emancipation avec un Will Smith persona non grata dans le rôle titre. Mais Antoine Fuqua fait taire toute polémique dans les colonnes de Vanity Fair : “Le film est plus important que cet instant. Quatre-cents ans d’esclavage sont plus importants que ce court moment. Mon plus grand souhait est que les gens le voient de cette manière et qu’ils se laissent emporter par la prestation de Will, comme par le travail réalisé par toute l’équipe. Il s’est passé des choses pas très jolies à Hollywood et on n’a déjà vu des gens avoir des Oscars alors qu’ils avaient fait des choses horribles. Je pense qu’Apple a gardé tout ça en tête.”

Emancipation d’Antoine Fuqua avec Will Smith, le 9 décembre sur Apple TV.

1. Emancipation, Will Smith’s comeback to the silver screen

In 2022, actor Will Smith made his mark twice. First, when he slapped comedian Chris Rock in the middle of the Oscars ceremony after the latter made an inappropriate joke about his wife. Then, when he tearfully collected his Best Actor award for King Richard (2021), a feature film focusing on the tumultuous life of Richard Williams, the father of the world- renowned tennis players Venus and Serena. This year, the Hollywood star will come back on December 9th on Apple TV with Emancipation, a new film by the African American director Antoine Fuqua (Training Day, The Equalizer). One might have expected a performance of his favorite actor Denzel Washington, for whom Will Smith has also donned his hat as a producer. Following in the footsteps of Edward Zwick’s Glory (1990), with Denzel Washington at the top of his game, or Steven McQueen’s masterpiece Twelve Years a Slave (2013), Antoine Fuqua takes us back to America’s darkest moments in the 19th century with a biopic that feels like a historical drama. In Emancipation, Will Smith plays the role of Peter, a black man who escapes his condition as a slave by fleeing through the swamps of Louisiana, while his torturers hunt him down… A work that inevitably recalls Roots (1977), a four- episode miniseries telling the story of Kunta Kinté, a man born in Gambia, who was captured, then shipped to America to be sold as a slave. Renamed Toby, he discovers that other American-born slaves don’t know anything about their African origins. After several escape attempts, his masters eventually amputate his leg to prevent him from escaping again…

2. A chilling portrait of the 19th century atrocities in America

Emancipation translates four hundred years of slavery contained into one single photograph entitled The Scourged Back. The image is a terrible and conclusive proof, as it reveals the naked and mutilated back of Gordon, now Peter played by Will Smith. This authentic photograph was taken by McPherson & Oliver during a medical examination in a Union Army’s camp along the Mississippi River in April 1863. It was published as a woodcut in the Harper’s Weekly, the famous New York political weekly magazine, and contributed to change America’s perception of slavery at the time… Following the Oscars slap scandal, Apple TV hesitated for a long time before agreeing to produce Emancipation with Will Smith, persona non grata, starring in the leading role. However, Antoine Fuqua silenced any controversy in the columns of Vanity Fair: « The film to me is bigger than the moment. Four hundred years of slavery is bigger than one moment. My hope is that people will see it that way and watch the movie ans be swept away with the great performance by Will and all the real hard word that the whole crew did. There have been some really ugly things that have taken place in Hollywood, and we’ve seen a lot of people get awards that have done really nasty things. I think Apple considered all those things. »

Emancipation by Antoine Fuqua with Will Smith, December 9th on Apple TV.