Who is Emma Mackey, star of the series Sex Education and the film Emily?

Emma Mackey, une actrice versatile, de Sex Education à Barbie

Difficile de trouver de nouvelles manières de présenter l’actrice franco-britannique Emma Mackey, à la une de la plupart des magazines internationaux et des dernières productions hollywoodiennes. Tout juste âgée de 27 ans, celle qui s’est fait connaître pour son rôle mémorable dans Sex Education en 2019, s’apprête à quitter la série à succès de Netflix pour se consacrer à de nouveaux rôles, qu’elle cumule depuis plusieurs années. Loin des cheveux roses et du look grunge de la rebelle Maeve, personnage phare de la série sur la sexualité des ados de Netflix, la comédienne versatile revêt une crinoline pour jouer dans Eiffel en 2021 et une sulfureuse robe rouge sang lorsqu’elle incarne une meurtrière dans Mort sur le Nil, un an plus tard. Cette année, elle prête ses traits à l’écrivaine du 19e siècle Emily Brontë dans le film Emily, qui sort ce mercredi 15 mars 2023, avant d’apparaître bientôt dans le très attendu Barbie aux côtés de Margot Robbie – actrice à laquelle Emma Mackey a beaucoup été comparée… Quand on lui demande, lors de notre rencontre parisienne : « comment choisissez-vous vos rôles ?”, la Franco-Britannique répond avec humour “Au pif”. Avant d’ajouter : “si le scénario me parle, qu’il s’aligne avec qui je suis, j’accepte. Je marche un peu au coup de cœur.”

Emma Mackey en Emily Brontë dans le film Emily

C’est d’ailleurs sans doute un coup cœur que les spectateurs ressentiront devant Emily. Filmée par la réalisatrice australienne Frances O’Connor – qui signe son premier long-métrage –, Emma Mackey est envoûtante dans son rôle de jeune écrivaine marginale, incapable de se fondre dans les carcans que la société anglaise de la fin du 19e siècle lui imposent. Son visage, souvent filmé de très près, occupe la majeure partie du film : heureuse, inquiète, sérieuse, provocatrice, amoureuse, possédée… L’actrice développe tout une palette d’émotions, au gré de ses sourcils bruns foncés et de son regard intense. “C’était important pour moi de rendre ce personnage historique humain” explique-t-elle, “Frances et moi ne voulions pas faire d’Emily Brontë une sorte de statue ennuyeuse et intouchable.” La vulnérabilité qu’Emma Mackey parvient à insuffler à son personnage – qui n’est pas sans rappeler son rôle de dure à cuire au cœur d’artichaut dans Sex Education – rend Emily Brontë humaine, presque tactile et l’éloigne de sa célèbre figure gravée dans le marbre par l’Histoire. Car, si cette dernière a en effet bel et bien existé, la visée du film n’est pas de retracer sa biographie : “Ce n’est pas un biopic, je l’ai déjà dit beaucoup de fois” souligne l’actrice franco-britannique. “Plus tôt on réalise cela, mieux on peut suivre l’histoire qui doit être vécue.”

“Ce qui m’a séduit dans ce rôle ?” répète Emma Mackey, amusée. “Hmm… c’était il y a longtemps maintenant.” Il est vrai qu’elle a reçu le scénario d’Emily il y a déjà trois ans de cela, soit avant toutes ses autres grandes interprétations au cinéma. “À l’époque je n’avais encore jamais eu de rôle principal à proprement parlé, donc j’étais excitée à l’idée de vivre avec un personnage de manière aussi intense.” Pour se fondre dans la peau d’Emily, elle n’a eu en revanche que six semaines de tournage, enfermée avec les costumes et le reste du casting dans une maison du Yorkshire, comme la vraie famille Brontë. L’autre point commun liant Emma Mackey à son personnage ? La littérature. Comme Emily Brontë, c’est une mordue de lettres – Bac L mention très bien, études en lettres classiques à l’université de Leeds… Totalement bilingue, elle lit depuis l’enfance des ouvrages en français et en anglais et cite même du Sartre en interview (“C’est l’existence qui précède l’essence”) pour décrire l’œuvre d’Emily Brontë, Les Hauts de Hurlevent (1847). Elle trouve d’ailleurs que les scènes de cours de français réunissant le personnage de William Weightman et d’Emily sont les plus intéressantes du film et des moments clé de leur relation.

« Dans Emily, je me suis vraiment mise à nu. » Emma Mackey

Une bulle littéraire hors du temps qui n’est pas sans rappeler sa propre bulle intime, hors des réseaux sociaux. Depuis six mois, Emma Mackey est en effet absente des plateformes comme Instagram, Twitter ou TikTok, qu’elle a décidé de quitter totalement. Très discrète, elle fuit les paparazzi et la presse people entre les villes de Londres et Marseille, où elle partage sa vie. Alors, quand on lui demande comment elle s’est préparée émotionnellement à jouer Emily Brontë, elle répond sur un ton qui oscille entre la défensive et l’humour : “J’ai suivi le scénario et la réalisatrice. Tout était là pour faciliter le processus. Je ne vais pas non plus aller chercher dans mes traumas personnels !”  Malgré son statut de star internationale, la Franco-britannique conserve ainsi sa vie privée tout autant que son naturel et sa sincérité, qualités qui semblent lui coller à la peau comme à celle des personnages qu’elle interprète. “Moi je ne me cache pas. Dans Emily, je me suis vraiment mise à nu. Et ça coûte beaucoup. Mon personnage lâche prise, laisse sa voix prendre le dessus et réussit à s’exprimer pleinement.”

Cette liberté, Emma Mackey se l’accorde également dans ses choix de carrière, à l’image de sa décision de quitter la série Sex Education afin de pouvoir s’exprimer elle aussi pleinement dans des projets différents. “Je n’ai jamais dit oui à des choses juste pour dire oui, ce n’est vraiment pas mon genre. Pour tous les films et séries que j’ai tournés, je l’ai fait parce que ça avait du sens pour moi, à un moment précis de ma vie”. Quand elle débute, Sex Education lui offre un tremplin sans équivalent dans sa carrière de jeune actrice novice et, surtout, la série défend des valeurs qui lui sont chères. “Maintenant, j’ai surtout envie de donner mon temps à des projets qui en valent la peine” explique une Emma Mackey convaincue de sa trajectoire, récemment récompensée par la prestigieuse cérémonie anglaise des Bafta, où elle a obtenu le prix très convoité du “meilleur espoir” le 20 février dernier.

Le départ d’Emma Mackey de Sex Education

Une soirée des Bafta auréolée de succès, mais dont l’actrice garde un souvenir quelque peu amer, à cause du “mauvais timing” de l’annonce de son départ de Sex Education après la saison 4, le jour de la cérémonie. “Ils ont été malins” dit-elle, en parlant des équipes de Netflix, avec un humour piquant. “C’est juste un peu décevant car je gagne un prix et les questions qui m’ont été posées juste après étaient presque toutes sur Sex Education.” Les raisons de son départ ? Emma Mackey est lassée de jouer le rôle d’une adolescente alors qu’elle est adulte.

L’actrice attribue sa victoire aux Bafta à toutes les équipes qui lui ont donné sa chance, des producteurs de Netflix à son professeur de théâtre de l’université de Leeds : “Je me tiens sur les épaules de tous ceux qui m’ont portée” explique-t-elle avec une éloquence qui lui a néanmoins manquée lors de la remise du prix, car la comédienne était prise dans un tourbillon de surprise.“J’ai paniqué sur le moment. Tout ce que je voyais, c’était qu’il y avait beaucoup de marches [jusqu’à la scène]” se souvient-elle. Mais la hauteur ne fait pas peur à Emma Mackey, qui continue de gravir les marches de l’industrie du cinéma. Et peut-être plus tard sous la casquette de réalisatrice, qu’elle envisage de porter dans plusieurs années : “J’ai zéro prétention, mais l’envie est là et j’ai encore beaucoup de choses à apprendre.” conclue-t-elle, aussi humble que pleine d’espoir.

Emily (2023) de Frances O’Connor, au cinéma le 15 mars 2023.

Emma Mackey, a versatile actress from Sex Education to Barbie

Franco-British actress Emma Mackey, who has been featured in most international magazines and in the latest Hollywood productions. At just 27, the one who became known for her memorable role in Sex Education in 2019, is about to leave the successful Netflix series to focus on new roles, which she has been accumulating for a couple of years now. Far from the pink hair and grungy look of the rebellious Maeve, a key character in the Netflix teen show about sexuality, the versatile actress sported a crinoline in Eiffel in 2021 and a sultry blood-red dress for her role as a murderess in Death on the Nile a year later. This year, she embodies the 19th-century writer Emily Brontë in the film Emily, released on March 15th, 2023, and will also appear in the highly anticipated Barbie alongside Margot Robbie – an actress to whom Emma Mackey has been compared several times… When asked “how do you choose your roles?” during our Parisian meeting, the Franco-British actress answered with humor “randomly”, before adding: “If the script speaks to me, if italigns with who I am, I do it. I often run on the spur of the moment.”

Emma Mackey as Emily Brontë in Emily

It will undoubtedly be a case of love at first sight for the viewers when they will watch Emily. Under the direction of the Australian filmmaker Frances O’Connor, who is making her first feature, Emma Mackey mesmerizes the audience as a young outcast writer, unable to fit into the shackles imposed by the English society of the late 19th century. Her face, often shot in close- ups, appears most of the time on screen. Happy, worried, serious, defiant, in love, possessed… the actress unfolds a whole range of emotions, with her dark brown eyebrows and her intense gaze. “It was important to me to make this historical character human. Frances and I didn’ t want to turn Emily Brontë into some kind of boring, untouchable statue,” she explains. Conversely to her role as the tough, yet hopeless romantic girl in Sex Education, Emma Mackey manages to infuse into her character a vulnerability that makes Emily Brontë human, almost palpable, and distances her from her famous character set in stone by history. The film’s goal is not to trace back her biography: “It’s not a biopic, I’ve already said it plenty of times,” says the Franco-British actress. “The sooner people understand it, the better they can follow a story that has to be lived.”

“What appealed to me about the role?” repeats Emma Mackey, amused. “Hmm… it has been some time now.” The truth is that she received the script for Emily three years ago, before she played any of her major roles in other productions. “At that time, I had never been offered a lead role so to speak, so I was excited to live with a character in such an intense way.” However, to get into Emily’s skin, she only had six weeks on set, locked up with the costumes and the rest of the cast in a house in Yorkshire, like the real Brontë family. The other thing that links Emma Mackey to her character is literature. Like Emily Brontë, she is a literature buff – she majored in literature and graduated with honors in high school, before studying English literature at the University of Leeds… Fully bilingual, she has been reading books in French and in English since her early years and even quotes Sartre in an interview to describe Emily Brontë’s work Wuthering Heights (1847) – “existence precedes essence”. She also finds the French class scenes involving the characters of William Weightman and Emily to be the most interesting ones in the film and key moments in their relationship.

“In Emily, I really unveiled myself.” Emma Mackey

A literary bubble outside of time that reminds her of her own intimate bubble far from social media. For the past six months, Emma Mackey has been absent from platforms such as Instagram, Twitter, and TikTok, which she has decided to leave completely. Very discreet, she avoids paparazzi and the tabloids in the two cities she lives in, London and Marseille. So, when asked how she prepared emotionally to play Emily Brontë, she answered in a tone oscillating between defensiveness and humor: “I followed the script and the director. Everything was made to ease the process. I’m not going to dig into my personal traumas either!” Despite her international status, the Franco-British woman keeps her life private as much as her authenticity and sincerity – two qualities that seem to stick to her in the characters she plays. “I don’t hide myself. In Emily, I really unveiled myself. And it costs a lot. My character lets go, she lets her voice take over and manages to express herself fully.”

Emma Mackey also grants herself this type of freedom in her career choices. Her decision to leave the series Sex Education in order to express herself fully in different projects is part of that. “I’ve never said yes to things just to say yes, that’s not really my approach. All the films and series I’ve played in were done because they made sense to me at a specific time in my life.” When she first started out, Sex Education offered her an unparalleled springboard for her career as a young, inexperienced actress and, above all, it advocated for values that were dear to her. “Now, I really want to make good use of my time in projects that are worthwhile,” Emma Mackey explains, convinced of her career path. She had also won the coveted Rising Star Award at the BAFTA, a prestigious British ceremony, last February 20th.

Emma Mackey leaving the series Sex Education

It was a successful BATFA Awards ceremony that the actress would somewhat remembers bitterly. The reason? The “bad timing” of the announcement of her departure from Sex Education after four seasons on the day of the ceremony. “They were smart,” she says, referring to the Netflix teams, with a pungent sense of humor. “It’s just a bit disappointing because I had just won an award and the questions I was asked afterwards were almost all about Sex Education.” Tired of playing a teenager when she is an adult now, Emma Mackey has decided to bow out.

The actress credits her BAFTA award to all the teams who gave her a chance, from the producers at Netflix to her drama teacher at the University of Leeds: “I stand on the shoulders of all those who have carried me,” she explains with an eloquence that she somehow missed during the ceremony. Indeed, the actress was caught up in a whirlwind of surprise: “I panicked at the time. All I could see was that there were a lot of steps [to the stage],” she recalls. But heights don’t scare Emma Mackey, who keeps climbing the steps of the film industry. Perhaps she will eventually hold the reins of direction, according to her future plans: “I don’t have any pretension, but the desire is here, and I still have a lot to learn,” she concludes, humble and hopeful.

Emily (2023) by Frances O’Connor, out on March 15th, 2023.