Qui est Thundercat, le prodige adoubé par A$AP Rocky et Kendrick Lamar ?

par Lolita Mang, 

et Nathan Merchadier.

Publié le 6 avril 2020. Modifié le 7 avril 2026.

It Is What It Is, ou bien “Ainsi soit-il” en français, c’était le titre de l’excellent album du Californien Stephen Lee Bruner alias Thundercat sorti en 2020, dont les morceaux étaient une véritable plongée dans les années 70. Le chanteur, batteur, bassiste et producteur dévoilait alors un opus à la fois rêveur et groovy, teinté d’hommages et de mélancolie. En quinze titres, l’Américain proposait l’un des disques les plus réussis de cette année-là.  

Il est considéré comme le génie créatif derrière l’un des albums les plus influents de la dernière décennie : To Pimp A Butterfly (2015) de Kendrick Lamar. Thundercat avait remporté le Grammy Award pour de la meilleure collaboration rap/chanson pour le morceau These Walls, extrait du disque. Passionné du travail de groupe, le musicien sait toujours bien s’entourer, comme le prouve la liste vertigineuse des artistes qui sont déjà passés en studio avec le producteur : de Snoop Dogg aux Red Hot Chili Peppers, en passant par la chanteuse Kali Uchis.

Thundercat, un artiste qui a collaboré vec Kali Uchis et Snoop Dogg

Et son quatrième album ne faisait pas exception. De multiples collaborations essaimaient It Is What It Is (2020), de Louis Cole à Ty Dolla $ign, en passant par le jeune prodige Steve Lacy ou encore Childish Gambino. En outre, l’album était co-produit par Steven Ellison, alias Flying Lotus, “meilleur pote” de Thundercat, pour qui la musique est sans conteste une histoire de famille.  

À la fois musicien et producteur, le Californien a pris l’habitude de travailler la musique accompagné, et souvent, de mettre son talent au service des autres. Ainsi, It Is What It Is portait une charge plus sombre que ses accents funk ne laissent croire. Dans Fair Chance (2020), il rendait un hommage vibrant au rappeur Mac Miller, disparu en septembre 2018 à l’âge de 26 ans : “Son décès a vraiment bouleversé la communauté artistique. Ty Dolla est quelqu’un de fort, quand il a entendu le morceau, il a tout de suite compris ce qu’il devait y apporter” déclarait Thundercat à propos du morceau. 

Un virtuose de la basse  

L’esprit de groupe qui caractérise la musique de Thundercat prend racine dans son enfance. Son père ainsi que son grand frère sont tous les deux batteurs, tandis que sa mère est flûtiste. Le cadet n’échappe pas longtemps à son destin, et se lance dans l’adolescence à la basse, en jouant du jazz entre les cours avec le saxophoniste Kamasi Washington, son frère et le pianiste Cameron Graves. “On était des vrais nerds !” se souvient avec humour l’Américain.  

Toujours armé de son emblématique basse Ibanez à six cordes, le musicien prouvait avec It Is What It Is (2020) qu’il connaît et maîtrise son instrument comme nul autre. L’album avait été annoncé en janvier avec un premier single, le très funk Black Qualls, ponctué par une ligne de basse élégante et une voix enfouie sous le rythme des percussions. Toutefois, c’est sur le très lent et langoureux Unrequited Love que la basse prend toute son importance, dans une dimension plus soul, voire psychédélique. Le titre s’inscrit dans le dernier acte de l’album, sublimé par des productions plus downtempo, où l’atmosphère est plus lourde. It Is What It Is, morceau qui prend son nom de l’album éponyme, vient clôturer le disque sur une note presque cinématographique.  

Une œuvre mélancolique et réconfortante

La force de cet album tient dans ses écarts stylistiques. Si le final touche par sa puissance et sa mélancolie, le reste du disque surfe sur des productions plus funk. En témoigne le tordant Dragonball Durag, où le musicien chante les louanges de son durag, un tissu semblable à de la soie porté sur la tête par les hommes noirs. Alternant entre moments suspendus par une électronica rêveuse et titres taillés pour se déhancher sur la piste de danse, It Is What It Is symbolise, somme toute, une œuvre réconfortante et absolument nécessaire.  

Distracted, un nouvel album réussi

Et ce vendredi 3 avril 2026, Thundercat signe un retour en grande pompe avec Distracted, un cinquième album foisonnant où se mêlent jazz-funk virtuose, groove californien et R’n’B aux accents fantasques. Dès l’ouverture, le morceau Candlelight, le musicien donne le ton d’un disque habité, qu’il dédie à ses proches, présents comme disparus. Porté par une instrumentation luxuriante (percussions, basse omniprésente, guitares saturées), Distracted navigue entre énergie solaire et mélancolie. 

Willow Smith et A$AP Rocky en featuring

Fidèle à son goût du collectif, l’artiste y convie un casting (une fois encore) éclectique, de Flying Lotus à A$AP Rocky, en passant par Lil Yachty, Channel Tres, Tame Impala ou encore Willow Smith. Sur She Knows Too Much, une émotion particulière se fait sentir. Le morceau a été enregistré avec Mac Miller avant sa disparition tragique en 2018 (suite à une overdose), ce qui confère à la chanson une résonance d’autant plus poignante…

Ce nouvel album qui arrive six années après le précédent confirme encore une fois le statut à part de Thundercat, qui électrisait il y a quelques semaines la Salle Pleyel, à Paris… Dans une interview accordée à France Inter, l’artiste déclarait : “Les albums, c’est très important. C’est quelque part un sandwich que tu présentes à quelqu’un avec toutes les couches requises, tous les éléments de ce sandwich. Peu importe l’époque ou la mode, il transcende les évolutions quelles qu’elles soient.”

Distracted (2026) de Thundercat, disponible.