Sex dolls or baby dolls… when men get attached to objects

À l’entrée de l’exposition, une série de portraits de bébés qu’on jurerait vrais. C’est la série de Jamie Diamond, Nine Months of Reborning, réalisée en 2014, qui présente sur fond bleu des portraits de reborn dolls, des poupées de bébés parfaitement réalistes. Derrière la cimaise, un trombinoscope de visages de sex dolls, des poupées gonflables sexuelles ; soit les œuvres Grilfriend 1 et Girlfriend 2 de la photographe Elena Dorfman. Ce dos-à-dos – deux agencements se répondant malgré l’écart utilitaire évident entre les sujets de ces photographies – annonce le propos de l’exposition : Surrogati, qui signifie en italien le “substitut” (“ce qui peut remplacer quelque chose en jouant le même rôle”). Ici, les pulsions sexuelles naturelles de l’humain et le désir de maternité s’assouvissent dans une relation avec des simulacres de bambins et de conjoints.

Si Melissa Harris, la commissaire de l’exposition, a choisi ce thème, c’est pour rendre compte de l’ère dans laquelle nous vivons, où, chez certains, le refus de la solitude ou l’infertilité motivent l’appel à des mères porteuses, ou l’achat de partenaires en silicone. Sans oublier de mentionner que l’Italie, où la Fondation Prada est installée, est l’un des pays les plus opposés à la gestation pour autrui (GPA), qu’elle réprime socialement et condamne pénalement à des peines allant de trois mois à deux ans de réclusion, et jusqu’à un million d’euros d’amende. C’est sans doute pourquoi “Un amore ideale” [Un amour idéal] vient juste ensuite : un amour idéal comme véritable, un amour idéal comme utopique.

La notion de maternité traverse l’œuvre de Jamie Diamond qui, tout au long de ses séries, explore la complexité du lien familial. Sa toute première série, “I Promise to Be a Good Mother” (2007-2012), présentée à l’étage, montre Jamie Diamond se photographiant dans les habits de sa mère, et rejouant avec Annabelle, une poupée reborn, certains de ses souvenirs d’enfance qu’elle avait pour habitude d’écrire dans un carnet lorsqu’elle avait 9 ans. Dans ces autoportraits en tant que mère et fille, capturés dans des mises en situation banales, elle corrèle les différentes temporalités de sa vie – son passé (de fille), son présent (de femme) et son futur anticipé (de mère).

Cette série devance une autre de ses œuvres : “Forever Mothers” (2012-2018), série de portraits étranges et touchants sur les mères de The Reborners, une communauté américaine de femmes artistes qui conçoivent ensemble des reborn dolls. Impliquées dans la production de ces bébés plus vrais que nature – à l’image de la mère qui noue un lien avec sa progéniture lorsqu’elle est enceinte – la série montre l’attachement sentimental et émotionnel que ces femmes entretiennent avec ces objets inanimés. Dans ces photographies, l'humain est au centre de la composition et semble s'extraire de l'espace intérieur des oeuvres, renforçant ainsi l'effet d'inquiétante étrangeté qui en émane. Simplement titrés Mother Karen, Mother Cherry ou Mother Brenda, ces portraits pseudo-maternels de femmes qui tiennent dans leurs bras ces objets anthropomorphes nous provoquent une émotion complexe. Entre répulsion et fascination, sordidité ou attendrissement, qu’importe : le sentiment maternel est présent et le désir de maternité se cristallise dans ces substituts de bambins.

L’homme et la femme esseulés sont les deux protagonistes de la série “Still Lovers” (2001-2004), qui rendit Elena Dorfman célèbre. Ces figures, symboles d’une société recluse dans ses marges, comblent des manques (sexuels et émotionnels) par la présence de poupées à échelle humaine, prenant alors la place de réels partenaires de vie. Déroutant par la neutralité de sa facture – où une lumière douce caresse la peau de ses sujets consolidant l'hésitation visuelle entre factice et réel –, le travail d’Elena Dorfman ne procède pas tant d’une démarche documentaire que d’un travail élévateur, où le droit à un amour idéal appartient à tous, et est une recherche de tous. Loin de l’univers d’un Hans Bellmer (artiste franco-allemand du siècle précédent, désigné par les psychanalystes comme un “fétichiste des poupées”), qui nous faisait pénétrer dans le monde fascinant et malsain de poupées éventrées et désarticulées, Elena Dorfman met, elle, en valeur le lien émotionnel entre l’homme et l’objet.

Peau lisse et jeune, corps svelte et généreux, grands yeux et bouche pulpeuse, nommées Ginger Brook 4, Jamie 1 ou CJ 3 (leurs noms de catalogue d’achat, probablement), ces femmes en silicone font le constat pesant de ce à quoi la féminité doit ressembler aujourd’hui. Disponible, muette et toujours souriante, ces sex dolls, comme partenaires de vie, traduisent derrière les apparences les attentes d’un homme exclu de la société, qui comble le vide par un substitut sexuel, troque son ouverture d’esprit potentielle par sa propre réclusion sociale.

Malgré toute l’étrangeté, l’invraisemblance et l’insolite du sujet, c’est bien “un amour idéal” qui transparaît dans ces images. Traitées sobrement, avec un grain photographique standard et des couleurs naturelles, les œuvres d’Elena Dorfman et de Jamie Diamond présentent des hommes et des femmes dans la simple vérité de leur état sentimental. Pris dans la quête d’assouvissement de leurs désirs et dans une recherche inespérée d’amour et de compagnie, ces pygmalions modernes ont renoncé à la solitude et donnent au regard une définition singulière de l’épanouissement sentimental.

Exposition Surrogati. Un amore ideale, Osservatorio de la Fondation Prada, Milan, jusqu’au 22 juillet.

At the entrance of the exhibition is a series of portraits of babies you’d swear were real. The Nine Months of Reborning (2014) series shot by Jamie Diamond in fact depicts ‘reborn dolls’ against a blue backdrop. On the other side of the wall are photographs of sex dolls, the works Girlfriend 1 and Girlfriend 2 by photographer Elena Dorfman. This back to back – despite the obvious utility gap between the two objects – announces the theme of the exhibition: Surrogati, Italian for substitute. Melissa Harris, the curator of the show, has chosen this theme to reflect on our era, where the refusal of solitude or infertility motivates an increasing call for surrogate mothers, and the purchasing of silicon partners. It is undoubtedly why “Un amore ideale” [An ideal love] comes just afterwards: a love that is as ideal as it is real, an ideal love that's utopic.

Jamie Diamond explores the complexity of family ties throughout her series. With I Promise to Be a Good Mother (2007-2012), she photographed herself dressed in her mother’s clothes playing with a reborn doll as she re-enacts some of her childhood memories. This series preempts another Forever Mothers (2012-2018), strange yet touching portraits of The Reborners mothers, a community of American women artists who together conceive these painted reborn dolls. Involved in creating these babies that are more real than life, the series reveals the profound sentimental attachment these women develop with inanimate objects. Entitled Mother Karen, Mother Cherry and Mother Brenda, these portraits of women who carefully hold the anthropomorphic objects in their arms provoke a complex set of emotions in the viewer. Caught between a revulsion and fascination, a sordidness and tenderness, whatever it might be, the maternal instinct is clearly present and the desire for maternity is crystallised in these substitute bambinos.

Lonely men and women are the protagonists of the series Still Lovers (2001-2004) by Elena Dorfman. These figures, symbols of a society secluded on its margins, fill the (emotional and sexual) gaps in their lives with the presence of life-sized dolls, taking the place of real life partners. With smooth and young skin, svelte and curvaceous bodies, with big eyes and luscious lips, named Ginger Brook 4, Jamie 1 or CJ 3, these silicon women make a weighty statement of what women are supposed to look like today. Available, silent, always smiling, these sex dolls, as life partners, reflect the expectations of a man excluded by society, who fills the void with a sexual substitute, exchanging his potential open mindedness for his own social reclusion.

In spite of its oddness, the improbability and the unusual nature of these subjects, it is indeed “an ideal love” that these images reflect. Regarded in plain terms, the works of Elena Dorfman and Jamie Diamond present men and women in the purest truth of their sentimental state. Caught in the quest to satisfy their desires, desperately searching for love and companionship, these modern Pygmalions have given up loneliness and offer the spectators a unique definition of sentimental fulfilment.

Surrogati. Un amore ideale exhibition, Osservatorio of the Prada Foundation, Milan, until July 22.