Benny Safdie

Réalisateur, scénariste, acteur et monteur, Benny Safdie s’est imposé comme l’une des figures majeures du cinéma indépendant américain. Avec son frère Josh Safdie, il développe depuis les années 2000 un style immédiatement reconnaissable. Toutefois, son parcours ne se limite pas à la réalisation. Au fil des années, il construit également une carrière d’acteur remarquée, en collaborant avec plusieurs cinéastes américains tout en poursuivant ses propres projets. Grâce à cette double activité, Benny Safdie occupe aujourd’hui une place singulière dans le paysage du cinéma contemporain.

Une enfance tournée vers le cinéma

Né le 24 février 1986 à New York, Benjamin Safdie grandit entre Manhattan et Queens après la séparation de ses parents. Son frère aîné, Josh Safdie, partage très tôt son intérêt pour le cinéma. Les deux frères passent une partie de leur enfance à regarder des films, à écrire des histoires et à réaliser de petites vidéos. Cette passion commune influence durablement leur parcours.

Pendant son adolescence, Benny Safdie découvre aussi bien le cinéma américain indépendant que les œuvres de réalisateurs européens. Il s’intéresse particulièrement aux films qui privilégient les personnages et les situations du quotidien. Cette approche nourrit progressivement son regard de futur cinéaste.

Après ses études secondaires, il rejoint le Boston University College of Communication. Durant cette période, il réalise plusieurs courts métrages et développe ses premiers projets avec Josh Safdie. Les deux frères choisissent rapidement de travailler ensemble afin de conserver une grande liberté artistique.

Les premiers films avec Josh Safdie

En 2008, ils présentent The Pleasure of Being Robbed. Ce film suit une jeune femme qui vole des inconnus dans les rues de New York. Tourné avec un budget limité, le projet attire l’attention de plusieurs festivals et révèle déjà leur manière de filmer la ville au plus près des personnages.

Deux ans plus tard, ils réalisent Lenny and the Kids. Inspiré de certains souvenirs de leur enfance, le film raconte le quotidien d’un père célibataire vivant à New York. Présenté dans plusieurs festivals internationaux en 2009 puis distribué en 2010, le long métrage reçoit un accueil très favorable de la critique. Les journalistes saluent notamment son réalisme, son énergie et la qualité de sa mise en scène. En 2013, les deux frères poursuivent leur collaboration avec Lenny Cooke, un documentaire consacré au basketteur Lenny Cooke.

Mad Love in New York et la reconnaissance internationale

En 2014, Benny Safdie coréalise Mad Love in New York avec Josh Safdie. Le scénario s’inspire des écrits autobiographiques d’Arielle Holmes, qui interprète également le rôle principal. Le film suit le quotidien de jeunes sans-abri confrontés à la dépendance et à la précarité dans les rues de New York.

Présenté à la Mostra de Venise en 2014, le long métrage reçoit de nombreuses critiques positives. Les observateurs soulignent la manière dont les deux réalisateurs mêlent fiction et réalisme, tout en travaillant avec plusieurs interprètes non professionnels. Cette approche devient progressivement l’une des caractéristiques du cinéma des frères Safdie.

Le véritable tournant intervient en 2017 avec Good Time. Porté par Robert Pattinson, le film raconte la fuite désespérée d’un homme qui tente de faire libérer son frère après un braquage raté. Présenté en compétition officielle au Festival de Cannes, le long métrage reçoit un excellent accueil. Les critiques mettent en avant la tension permanente, le rythme du récit et la mise en scène immersive. Grâce à ce succès international, Benny Safdie et Josh Safdie rejoignent définitivement le cercle des réalisateurs américains les plus suivis de leur génération.

En parallèle, Benny Safdie apparaît également devant la caméra dans plusieurs de ses propres films. Cette double activité lui permet d’aborder le cinéma sous différents angles et prépare une nouvelle étape de sa carrière, marquée par des rôles d’acteur de plus en plus importants ainsi que par de nouveaux projets de réalisation.

Uncut Gems confirme le talent des frères Safdie

En 2019, Benny Safdie et Josh Safdie présentent Uncut Gems. Le film met en scène Adam Sandler dans le rôle d’Howard Ratner, un bijoutier new-yorkais qui accumule les dettes et les paris risqués. 

Présenté pour la première fois au Festival international du film de Telluride puis au Festival international du film de Toronto, Uncut Gems reçoit un excellent accueil de la critique. Les journalistes saluent la mise en scène, le rythme du récit et la performance d’Adam Sandler. Le film figure ensuite dans plusieurs classements des meilleures productions de l’année et confirme la place des frères Safdie parmi les réalisateurs majeurs du cinéma indépendant américain.

À partir de cette période, Benny Safdie développe davantage sa carrière d’acteur. Il continue de réaliser des films, mais accepte aussi des rôles proposés par d’autres cinéastes. Cette évolution lui permet d’élargir progressivement son champ d’activité.

Une carrière d’acteur en plein essor

En 2021, Benny Safdie rejoint la distribution de Licorice Pizza, réalisé par Paul Thomas Anderson. Il y interprète le candidat à la mairie Joel Wachs. Le film est présenté en avant-première aux États-Unis en novembre 2021 avant de recevoir plusieurs nominations aux Oscars, notamment dans les catégories du meilleur film, de la meilleure réalisation et du meilleur scénario original.

L’année suivante, en 2022, il joue dans Stars at Noon, réalisé par Claire Denis et adapté du roman de Denis Johnson. Présenté en compétition officielle au Festival de Cannes, le film reçoit le Grand Prix. Cette collaboration permet à Benny Safdie de poursuivre son parcours auprès de réalisateurs issus de différents horizons. Toujours en 2022, il apparaît également dans la mini-série Obi-Wan Kenobi.

En 2023, il tient un rôle important dans Oppenheimer, réalisé par Christopher Nolan. Il incarne le physicien Edward Teller, l’un des scientifiques impliqués dans le développement du projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film réunit notamment Cillian Murphy, Emily Blunt, Matt Damon, Robert Downey Jr., Florence Pugh et Josh Hartnett. Véritable succès critique et commercial, Oppenheimer remporte sept Oscars, dont ceux du meilleur film et de la meilleure réalisation.

Entre réalisation, production et nouveaux projets

Parallèlement à sa carrière d’acteur, Benny Safdie poursuit son travail de réalisateur et de producteur. En 2024, il annonce préparer un film consacré au catcheur Mildred Burke, pionnière du catch féminin américain. Le projet, intitulé The Smashing Machine, est réalisé par Benny Safdie et met en vedette Dwayne Johnson dans le rôle du combattant Mark Kerr, tandis que Emily Blunt interprète son épouse. Ce long métrage marque sa première réalisation en solo après plusieurs années de collaboration avec son frère.

Au fil des années, il participe également à plusieurs projets télévisés et cinématographiques en tant que producteur ou scénariste. Cette diversité lui permet d’aborder le cinéma sous plusieurs angles et d’accompagner des œuvres très différentes.

Une figure du cinéma indépendant américain

Aujourd’hui, Benny Safdie poursuit un parcours qui associe réalisation, interprétation, écriture et production. Depuis The Pleasure of Being Robbed en 2008 jusqu’à ses projets les plus récents, il construit une filmographie cohérente tout en participant au renouvellement du cinéma indépendant américain. Son travail, marqué par une recherche constante de réalisme et par un intérêt pour les personnages complexes, continue d’influencer une nouvelle génération de cinéastes.