En 2004, le scénariste et réalisteur américain Ryan Murphy commence à se faire un nom dans le domaine du petit écran avec sa satire sur le monde de la chirurgie esthétique Nip/Tuck. La série, qui prend place à Miami, suit le quotidien de deux chirurgiens désabusés aux caractères diamétralement oppoés, Christian Troye et Sean McNamara. Au gré des épisodes, leurs chemins croisent la route de personnages haut en couleurs, souvent névrosés et parfois attachants. Parmi eux, Agatha Ripp, une prostituée SDF qui présente des stigmates similaires à ceux de Jésus Christ. Ce rôle de jeune fille perdue et manipulée par l'Eglise catholique marque ici la première collaboration entre Sarah Paulson et Ryan Murphy. Il faudra attendre ensuite sept ans pour retrouver ce duo, qui, par la suite, s'affimera comme l'un des plus prolifiques de la télévision internationale.
Alors que Nip/Tuck quitte les écrans et que sa série musicale pour adolescents Glee bat des records d'audience, Ryan Murphy revient en force en 2011 avec un nouveau projet ambitieux : American Horror Story, une série de genre qui mêle horreur, violence et sexe et reprend de saison en saison les même acteurs dans des rôles différents. Si dans la saison 1, qui a pour thème la maison hantée (Murder House), Sarah Paulson, tient un rôle secondaire face à Jessica Lange – celui de la medium Billie Dean Howard –, elle rejoint le casting principal dès la seconde saison. Désormais fidèle interprète de rôles décalés voire tordus dans la série d'anthologie, Sarah Paulson suivra Ryan Murphy dans toutes ces incursions horrifiques, qui lui vaudront d'être plusieurs fois récompensée. En 2016, alors que le réalisateur dévoile la première saison d'American Crime Story, une nouvelle anthologie centrée sur les grands affaires criminelles américaines, l'actrice y incarne cette fois-ci le personnage principal, Marcia Clarke, procureure de l'affaire du meurtre impliquant le sportif O.J. Simpson.
Pour la rentrée 2020, et avant de revenir dans les futures saisons d'American Horror Story et American Crime Story, Sarah Paulson prêtera ses traits à Mildred Ratched, l'infirmière sadique issue du roman Vol au-dessus d'un nid de coucou de Ken Kesey sorti en 1962 et adapté en film par Miloš Forman avec Jack Nicholson en 1975. En attendant ce nouveau projet Netflix une fois de plus produit par Ryan Murphy, qui met également en scène Sharon Stone, Cynthia Nixon ou Rosanna Arquette, retour sur les personnages les plus mémorables incarnés par l'actrice dans les séries du réalisateur.
1. Une journaliste homosexuelle internée de force dans American Horror Story : Asylum (saison 2)
Pour cette deuxième saison de la série d'anthologie, Sarah Paulson rejoint le casting principal d'American Horror Story et partage l'affiche avec Jessica Lange, Evan Peters, Joseph Fiennes et Zachary Quinto. Dans le Massachussets puritain des années 60, elle incarne Lana Winters, journaliste bourrée d'ambition, internée de force par la sadique Sœur Jude (Jessica Lange plus terrifiante que jamais) à cause de son homosexualité. Au sein du manoir de Briarcliff, établissement catholique qui n'hésite pas à utiliser les pires châtiments corporels – des électrochocs à l'exorcisme – pour remettre ces malades déviants dans le droit chemin, elle fait la rencontre de personnages haut en couleurs à l'instar de Kit Walker (Evan Peters), soupçonné d'être un tueur en série psychopathe la nymphomane Shelley (Chloë Sevigny), Pepper (Naomi Grossman), une femme microcéphale accusée à tort d'un meurtre, ou encore la fragile Sœur Mary Eunice (Lily Rabe). Et tandis que l'aventure de Lana Winters prend une tournure de plus en plus dramatique, on découvre une femme courageuse et résiliente qui fera tout pour sauver sa peau.
2. Deux sœurs siamoises dans American Horror Story : Freak Show (saison 4)
Parmi les pires horreurs commises par l'Homme, le freak show tient le haut du pavé. Populaires aux XIX et XXème siècle, ces foires exposaient des êtres humains aux physiques hors du commun, souvent touchées par des malformations. Dans cette saison 4, l'actrice américaine est troublante alors qu'elle incarne les sœurs siamoises Bette et Dot Tattler, reliées au niveau de leur buste. Dotées de personnalités distinctes voire opposées, ces deux femmes souffrent d'une mésentente et d'une rivalité qui les conduira à un destin tragique. Éprouvante à tourner pour Sarah Paulson, qui doit osciller entre deux personnages très différents, cette saison contient sans doute l'une des meilleures performances de l'actrice.
3. Un fantôme toxicomane et névrosée dans American Horror Story : Hotel (saison 5)
Si Lady Gaga est incontestablement la star de cette saison avec son rôle de femme sophistiquée et meurtrière, Sarah Paulson y étend quant à elle encore davantage sa palette d'actrice en incarnant Sally “Hypodermic Sally” McKenna, un fantôme toxicomane et névrosé. Humaine, elle est défenestrée dans l'Hôtel Cortez, et son âme se retrouve coincée – à l'instar de celle de nombreux personnages de la saison – au sein de l'établissement inquiétant situé à Los Angeles, théâtre de nombreux meurtres. Au fur et à mesure des épisodes, et tandis qu'elle essaye de séduire maladroitement le détective John Lowe, on découvre une personnalité ambivalente parfois touchante mais également capable de sadisme et de crime.
4. Trois personnages différents dans American Horror Story : Apocalypse (saison 8)
Complexe et pleine de rebondissements inattendus, Apocalypse demeure sans doute la saison la plus aboutie de la série. Au cours des épisodes, Sarah Paulson s'y présente sous les traits de trois personnages différents. On la découvre d'abord dans le rôle de l'abominable Wilhemina Venable, directrice d'un refuge post-nucléaire dans un futur proche. Sociopathe au style victorien, rigide et autoritaire, elle déverse sa frustration en torturant psychologiquement les réfugiés qu'elle doit protéger. Par la suite, elle reprend le rôle de la douce mais ferme Cordelia Goode, directrice d'un couvent de sorcière dans la Nouvelle-Orléans contemporaine, personnage principal de la saison 3 Coven de la série. Enfin, cette saison signe le troisième retour de la medium Billie Dean Howard, aperçue dans les saison 1 et la 5, et qui annonçe l'arrivée de l'Antéchrist.
5. La procureure Marcia Clark dans American Crime Story : The people vs. O.J. Simpson (saison 1)
Diffusée quelques semaines après la saison 5 d'American Horror Story : Hotel, la première saison de la série American Crime Story met en scène Sarah Paulson dans un rôle bien réel : celui de la procureure Marcia Clark, chargée de l'affaire impliquant le joueur de football américain O.J. Simpson pour le meurtre de sa femme et de son amant. En 10 épisodes, Ryan Murphy décortique “le procès du siècle” qui, entre 1994 et 1995, a secoué l'Amérique. Aux côtés de John Travolta, David Schwimmer et Cuba Gooding Jr, Sarah Paulson est époustouflante en procureure malmenée par l'armée d'avocats (parmi lesquels Robert Kardashian - père du clan Kardashian) qui subit régulièrement les assauts et moqueries de la presse. Une prestation qui montre une fois de plus, l'étendue du jeu de l'actrice américaine qui, grâce à sa collaboration fructueuse avec Ryan Murphy est nommée cinq fois aux Emmy Awards, en remporté un ainsi qu'un Gloden Globes – tous les deux pour le rôle de Marcia Clark en 2016.
Les saisons 1 à 8 d'American Horror Story et la saison 1 d'American Crime Story sont disponible sur Netflix.
La série Ratched sera disponible le 18 septembre prochain sur Netflix.
