The new Tate Modern: a cathedral for art straight out of Star Wars

On est en 1995. Le duo d’architectes suisses Jacques Herzog et Pierre de Meuron remporte le concours visant à faire de la centrale électrique désaffectée dessinée par Giles Gilbert Scott un grand musée d’art moderne et contemporain pour Londres. Personne ne pouvait imaginer alors le succès de ce qui allait devenir l’une des plus grandes institutions mondiales : la Tate Modern. Les sceptiques raillaient l’objectif de 1,8 million visiteurs par an. Ils étaient 4,7 millions dès la première année d’ouverture en 2000. Ils sont plus de cinq millions aujourd’hui. En 2000 toujours, Herzog & de Meuron se voyaient récompenser du prestigieux Pritzker Prize, le Nobel de l’architecture. La messe était dite.

UNE CATHÉDRALE POUR L’ART

L’extension du musée qui a été présentée au public le 17 juin a, elle aussi, été conçue par le cabinet du célèbre duo bâlois. Depuis la Tate Modern, Herzog & de Meuron ont multiplié les réalisations muséales et se sont imposés en référence mondiale. Le San Francisco De Young Museum, l’extension du musée Unterlinden à Colmar, le Pérez Art Museum de Miami, l’extension du Walker Art Center de Minneapolis, la Schaulager de Bâle, le musée Blau de Barcelone… Autant dire que leur retour, vingt ans plus tard, sur le bord de la Tamise était (trop) attendu. Ont-ils pour autant déçu ?

À écouter le président de la Tate, Lord  Browne, pas vraiment. “Ce bâtiment qui était autrefois le cœur battant de Londres en est aujourd’hui la cathédrale culturelle”, s’enthousiasme-t-il devant un parterre d’invités, le mardi précédent l’ouverture officielle. Mais la tour de 64,5 mètres de haut et de 10 étages n’a pas que des adeptes. “Trop déprimante !” On lui reproche l’obscurité de sa façade et le choix de briques (336 000 pour sa façade ajourée) qui ancre le bâtiment dans un passé industriel. “Un véritable bunker !” On décrie sa structure compacte et son choix assumé de délaisser les grandes ouvertures en verre symbole facile de la modernité pour tant d’édifices actuels. Et pourtant, quelle réussite ! 

LA NOUVELLE TATE MODERN, ENTRE STAR WARS ET BLADE RUNNER

Bien loin d’être un blockhaus tassé, la nouvelle aile tient plutôt du monolithe de 2001 : l’Odyssée de l’espace. Sa majesté évoque avant tout des monuments spirituels et religieux. Élancée vers le ciel, la bâtisse rappelle la tour de Babel. Elle incarne en cela une culture humaine bien décidée à se confronter aux dieux. Ou peut-être est-ce plutôt un temple inca ou antique. Elle s’interpréterait alors comme un édifice à la gloire de l’Art, nouvelle idole contemporaine. Mais ces références passéistes sont loin de rendre justice à cet objet architectural unique en son genre. Un objet tordu qui semble se mouvoir perpétuellement comme sous l’effet d’une mécanique électronique de haute technologie qui transformerait son apparence tel un Rubik’s cube. L’imaginaire convoqué ici est celui de la science-fiction. La nouvelle Tate Modern est un vaisseau de l’Empire dans Star Wars. Mieux, un bâtiment issu du Blade Runner de Ridley Scott.

La nuit tombée, la lumière intérieure s’échappant des percées de la façade ne fait qu’accentuer l’impression de faire face à un croiseur galactique. Pour Jacques Herzog : “La forme extérieure du bâtiment paraît aussi mystérieuse que déroutante, mais elle résulte pourtant d’une interprétation géométrique très rationnelle des rues environnantes et du quartier. Les volumes qui en découlent nous rappellent une pyramide, mais aussi une tente. Les interprétations sont ouvertes.”

LE CHOIX DE LA COHÉRENCE : DEUX AILES POUR UN SEUL BÂTIMENT

“Notre but a été de concevoir un nouveau bâtiment qui s’intègre parfaitement à l’existant, continue Jacques Herzog. Nous souhaitions créer une seule entité, que l’on ne puisse pas distinguer une phase 1 d’une phase 2.” Pour cela, le choix de la brique s’est imposé aux architectes pour instaurer une continuité de façade entre les deux ailes. “Le revêtement en briquetage peut se lire de deux manières. Solide et traditionnel, il se fond avec les briques préexistantes de la centrale électrique [qui forme la Tate Modern d’origine]. Il apparaît pourtant aussi particulièrement léger, presque comme un textile ou un tricot, notamment dans les parties inclinées.” Une passerelle surplombant le hall gigantesque travaille à relier, à l’intérieur, l’aile originelle appelée “Boiler House” à la nouvelle, nommée “Switch House”.

L’ART AU MILIEU DES CUVES DE FIOUL

Autre choix audacieux du duo, ériger la nouvelle aile sur les cuves de fioul existantes. Celles-là même qui servaient à alimenter les turbines du hall monumental de la Tate. Ces “Tanks” – espaces de 30 mètres installés dans les soubassements – rappellent l’origine industrielle du bâtiment. Leur architecture de béton accueille déjà une superbe programmation de performances et de films, des vidéos oniriques du Thaïlandais Apichatpong Weerasethakul (Palme d’or à Cannes) aux instruments excentriques de Tarek Atoui.

60 % D’ESPACE EN PLUS… PAS FORCÉMENT DÉVOLU À L’ART

Si la nouvelle aile permet au musée d’augmenter de 60 % sa surface, ce gain n’est malheureusement dévolu que partiellement aux lieux d’exposition. Seuls les niveaux 2 à 4 accueillent les deux expositions thématiques inaugurales. La première et la plus passionnante, Between Object & Architecture (niveau 2) s’intéresse à la relation entre l’œuvre d’art et l’environnement qui l’entoure. Donald Judd, Rachel Whiteread, Daniel Buren, Cristina Iglesias, Eva Hesse, Rasheed Araeen, Bruce Nauman et Ricardo Basbaum se voient ainsi convoqués. Au niveau 3, Performer and Participant scrute de très près les liens entre art, performance et chorégraphie, alors que le niveau 4 offre une salle impressionante à Louise Bourgeois et un espace bien trop petit à la thématique urbaine (Living Cities). Le reste de l’espace est vampirisé, au choix, par un bar et une boutique au niveau 1, huit ascenseurs gigantesques à chaque étage, des escaliers et des toilettes partout, ou encore le restaurant du niveau 9…

www.tate.org.uk/visit/tate-modern