Bella Bellow : le destin tragique d’une diva méconnue

La voix chaude et soyeuse de Bella Bellow envoûte chaque pièce dans laquelle elle se trouve. Son bonnet turban, judicieusement assorti à sa tenue, forme un nimbe lumineux autour de sa tête. Et en concert, les couleurs vives de son pagne africain et sa sémillante jeunesse illuminent tout le public. Forte d’une voix ensorcelante, mielleuse, de ses mots en mina (un dialecte éwé du Togo qui est aussi sa langue maternelle) la chanteuse a acquis le statut de diva. À l’époque, au début des années 70, la Togolaise n’a que 25 ans. Près de 50 ans plus tard, en 2018, lors des célébrations du centenaire de la fin de la Première Guerre mondiale, ses paroles sages résonnent sous l’Arc-de-Triomphe, à Paris. Angélique Kidjo, la divine chanteuse béninoise, interprète Blewu, un terme qui signifie “Patience” en mina. C’était justement le titre phare de Bella Bellow qui rendait alors hommage aux troupes coloniales ayant combattu en France lors de la première guerre mondiale. Retour sur l’ascension fulgurante de cette artiste disparue en plein vol dans un accident de la route…

https://youtu.be/e4kS-jTswM0

Georgette Nafiatou Adjoavi Bellow, s’est imposée comme la plus grande star togolaise entre 1960 et 1970. Née le 1er janvier 1945 à Tsévié, au nord de Lomé, la capitale du Togo, elle est l’aînée d’une famille de sept enfants. Très vite, elle s’évade vers  la capitale du Pays des éléphants, Abidjan, en Côte d’Ivoire, et suit une formation de secrétaire. Certes, le lien avec la musique est loin d’être établi mais la ferveur boue en elle… Elle prend donc des cours de solfège et de chant à l’école des Beaux Arts d’Abidjan. Sociétaire prometteuse, un de ses professeurs la présente à Gérard Akueson, grand promoteur de la musique africaine. Son timbre, son charisme et son sourire nitescent tapent dans l’œil de l’homme qui la pousse alors à conquérir la scène avec un alias : Bella Bellow. “Lors de ma précédente tournée africaine, j’ai eu le plaisir d’entendre Bella pour la première fois. Je fus vivement frappé par cette voix pure et chaude”, écrit Akuesson au verso de la pochette du premier 45 tours de l’étoile montante en 1968. “Déjà l’avis des spécialistes est formel. C’est une chanteuse qui grimpera très vite à l’échelon international”. Elle monte pour la première fois sur scène en 1965 pour participer aux célébrations de l’indépendance du Bénin – jusqu’alors aux mains de l’Etat français – qui ont lieu à Cotonou, la capitale du pays. Un an plus tard, à l’âge de 20 ans, elle représente le Togo et porte haut et fière les traditions de son pays au premier Festival mondial des arts nègres de Dakar au Sénégal (1966) dont l’objectif est de “parvenir à une meilleure compréhension internationale et interraciale, d’affirmer la contribution des artistes et écrivains noirs aux grands courants universels de pensée” selon les termes de l’initiateur, Léopold Sédar Senghor. Un festival important tant cette décennie est marquée par les indépendances africaines successives. Là-bas, elle y rencontre Manu Dibango, le célèbre saxophoniste camerounais…

 

 

Comme une force irrépressible, l’engouement pour l’artiste se pérénise. Sa présence est évidente, inévitable. Sa recette ? Des reprises d’airs traditionnels togolais, avec un  charisme personnel et une profondeur émotionnelle. Elle invite à la douceur, à la candeur et fait frissonner les peaux de la foule. Elle sillonne les capitales d’Afrique de l’Ouest (Kinshasa, Brazzaville, Libreville, Douala).. Gérard Akueson l’a conseillé en lui balisant alors les voix du succès, et rassemble une équipe de musiciens expérimentés autour de la jeune chanteuse : Slim Pezzin à la guitare, Jeannot Madingué à la basse, Ben’s à la batterie et Manu Dibango au clavier et à l’arrangement. Bella Below poursuit son épopée et se rend à Paris où elle enregistre Rockia en 1969, son premier album… le succès est immédiat. Cette même année, L’Olympia lui réserve un accueil triomphal lors de la Nuit de la fraternité en hommage à Martin Luther King. Surnommée la Blueswoman d’Afrique – car ses rythmes s’inspirent de la complainte du folklore afro-américain, née dans le sud des États-Unis –  Bella Bellow est réclamée partout : là voilà au Brésil, au Stade Maracana, aux Antilles, à Athènes, à Split (ex-Yougoslavie) et à Berlin. Et elle enchaîne, sans compter, les émissions comme Pulsations (où Manu Dibango dirige l’orchestre résident) ou Discorama, l’émission culturelle qui s’intéresse aux grandes vedettes de l’époque: Barbara, Jeanne Moreau, Charles Trenet, Johnny Hallyday, Jacques Brel… Cette même année, elle rencontre la chanteuse sud-africaine Miriam Makeba à l’occasion du festival panafricain d’Alger. C’est une des ses inspiratrices puisqu’elle est le symbole des luttes contre la ségrégation raciale et pour l’émancipation de l’Afrique. En 1963, Makeba avait en effet demandé aux Etats représentés de faire pression contre la politique d’apartheid sud-africaine.

Après avoir créé son propre groupe, Gabada (1972) et s’être octroyé une petite pause, loin de la mer agitée des projecteurs, la  chanteuse prépare une tournée internationale. En 1973, avant de partir pour la première fois en tournée aux Etats-Unis avec Manu Dibango – qui venait tout juste de changer de statut grâce au succès international de Soul Makossa passant de l’organiste de Nino Ferrer au saxophoniste maître de l’afro funk –  Bella Bellow trouve la mort. Sa Ford Capris se renverse. Le Togo est en deuil. Peu après, elle est immortalisée sur les billets de 10 000 francs CFA. “L’Afrique se souvient aujourd’hui et hier/ À Kinshasa, à l’Olympia, Maracana/ Des ovations nourries de la terre entière/ Qui la croyait la sœur de Miriam Makeba” lançait l’ancien premier ministre togolais (1991-1994), Joseph Kokou Koffigoh, quarante après la mort de l’artiste.